Bab 01: Badai di Utara

Malam. Badai salju mengamuk.

Angin meraung, menggelegar seperti ombak yang marah, melanda jalan-jalan dan gang-gang dengan dahsyatnya! Tak ada suara lain di dunia ini, tak terdengar denting lonceng kuda, tak terdengar derap langkah kaki manusia yang memecah es dan salju, hanya angin utara yang menggema di dunia yang luas ini.

Salju menari liar, beterbangan, mengalir bak air terjun, menutupi jalanan dengan putih yang tak berujung.

Para pejalan kaki menarik erat kerah mereka, melangkah cepat seolah dikejar arwah, bahkan begitu pun, tubuh mereka telah tertutup lapisan salju tebal.

Di tengah badai, malam yang gelap, hanya lampu sihir dari Kedai Banteng Tembaga yang memancarkan lingkaran cahaya kuning.

Kedai Banteng Tembaga tidak dihias mewah, namun ia punya satu keistimewaan: besar.

Batu-batu yang membangun gedungnya berukuran besar, dinding luarnya terbuat dari balok batu satu meter lebar dan dua meter panjang, yang awalnya dibuat dari tanah liat lalu diubah menjadi batu oleh penyihir tanah dengan mantra "Mengubah Tanah Menjadi Batu".

Atapnya berbentuk lengkung, dari ruang utama kedai, harus mendongak untuk melihat langit-langit setinggi sepuluh meter lebih.

Pintunya terbuat dari kayu bulat yang tebal, jika dipakai di kota kecil, cukup untuk jadi gerbang kota.

Pintu itu dilapisi kulit beruang dan serigala musim dingin yang tebal.

Di jalan utama, melihat lampu kuning Kedai Banteng Tembaga dan bulu-bulu tebal di pintunya, kehangatan pun terasa mengalir dari dalam hati.

Pintu itu memisahkan dua dunia: dingin dan hangat, gelap dan terang.

Begitu masuk, akan ditemui sekelompok gadis yang berpakaian mencolok; pekerjaan mereka menyuguhkan kehangatan tubuh pada tamu. Jika tertarik namun belum puas, cukup tawar harga; mereka akan membawamu ke ruang rahasia di belakang aula, di sana ada putri bangsawan jatuh miskin, juga magang yang sesekali bekerja sampingan.

Jika hanya ingin makan, cukup berjalan ke aula utama, di mana tempat duduk tertata rapi, terang, hangat, harga tak mahal, beberapa koin perak cukup untuk memuaskan selera.

Jika ada urusan penting nan rahasia, sudut gelap yang tak tersentuh nyala obor pasti cocok. Harganya sedikit lebih mahal; satu koin emas cukup untuk sehari.

Aulanya juga luas, di dekat pintu ada deretan tungku besar tempat seratus orang bisa makan bersama, di atasnya dipanggang telapak beruang, ekor macan, paha domba, bibir keledai, dan aneka makanan bagi selera yang unik.

Di samping tungku ada panggung kecil, beberapa badut, penyair keliling, dan penari tampil bergantian, disambut tepuk tangan meriah.

Di seberang ada toko, menjual bulu, pakaian, baju zirah, helm, perisai, pedang panjang, kapak, busur dan panah—semua kebutuhan para petualang yang paling berpengalaman dapat dipenuhi di Kedai Banteng Tembaga.

Orang-orang khusus melayani mereka yang mempertaruhkan nyawa, orang-orang ini cerdas dan pandai bernegosiasi, oleh warga dunia bawah tanah mereka disebut "Cerdas", artinya orang pintar. Yang paling lincah dan cekatan di antara mereka, selain sang pemimpin, dipanggil "Kuda Utama". Seperti warga bawah tanah lainnya, jika tak ada bisnis, para Cerdas kembali ke pekerjaan asli mereka: pencuri.

Hari ini, bisnis para Cerdas tidak begitu baik. Tak banyak yang mampu mengabaikan badai salju sebesar ini, dan markas utama Cerdas di Kedai Banteng Tembaga tidak memungkinkan menjalankan pekerjaan utama mereka. Jadi mereka malas-malasan, berkumpul di belakang para gadis, bersandar di tembok; pemimpin dan Kuda Utama adalah satu-satunya yang boleh duduk mengelilingi tungku kecil.

Tiba-tiba pintu terbuka dengan suara berderak, beberapa orang masuk mengenakan jubah perjalanan dan tudung kepala. Jubah mereka penuh dengan salju dan es; yang terdepan adalah dua pria tinggi berwajah berjanggut, dari bentuk jubahnya terlihat mereka mengenakan baju zirah baja penuh—menantang badai salju dengan baju logam hanya bisa dilakukan oleh ksatria kuat yang menguasai ilmu menahan dingin.

Di belakang mereka seorang wanita berkerudung, hanya menampakkan sepasang mata bening, dan di belakangnya dua pemanah ramping mengenakan baju kulit. Meski jubah mereka sederhana, tabung anak panah di pinggang menandakan mereka bukan orang biasa, sebab bulu anak panah itu bukan bulu angsa abu-abu, melainkan bulu angsa putih yang bersih dan berkilau di bawah salju.

Rombongan ini jelas dipimpin sang wanita, sehingga para gadis memilih mengabaikan mereka, namun segera menarik perhatian para Cerdas.

Kuda Utama berdiri, berjalan melewati para gadis, menghampiri dua ksatria. Baru akan menyapa, dua ksatria itu membuka jalan, sang wanita melangkah maju, di telapak tangannya ada sebuah koin emas.

Koin emas ini telah diproses khusus, hanya beredar di kalangan Cerdas.

Koin ini hanya diberikan pada tamu istimewa yang sudah terjalin kontak, sebagai tanda untuk meninjau layanan yang dipesan.

Kuda Utama segera berbisik, "Silakan ikut saya."

Rombongan mengikuti Kuda Utama, pemimpin Cerdas bangkit, melambaikan tangan, para Cerdas pun berpencar membentuk setengah lingkaran di sepanjang tembok, menandakan ada urusan rahasia besar; bagi siapa pun dari dunia bawah tanah, lebih baik jangan mengganggu.

Wanita itu duduk di samping tungku kecil. Pemimpin yang dibungkus kulit beruang tebal mundur ke dalam bayangan.

Pemimpin berkata dengan suara dalam, "Kalian datang terlambat sehari. Meski kami tak tahu apa tujuan kalian, markas pusat memerintahkan kami memenuhi permintaan kalian, seaneh apapun kedengarannya."

Pemimpin tetap tenang, "Jika mencari kami, pasti tahu andalan Kedai Banteng Tembaga."

"Tidak, kami hanya tahu, Kedai Banteng Tembaga jarang gagal menepati janji."

"Tentu saja, kecuali urusan yang melanggar aturan. Urusan semacam itu tidak akan dilakukan," pemimpin merenung sejenak, "Karena ini perintah pusat, cabang Kedai Banteng Tembaga akan menerima. Kuda Utama, bawalah mereka menemui dia."

Kuda Utama terkejut, "Menemui dia?"

"Ya, menemuinya."

Kuda Utama diam sejenak, lalu berkata, "Baiklah. Aku akan membawa kalian menemui seseorang, dialah yang membuat Kedai Banteng Tembaga berani mengusung slogan 'Segala Ada'. Empat tahun lalu, Kedai Banteng Tembaga hanyalah kedai kecil di pinggir jalan. Tapi sekarang, tarifnya begitu tinggi hingga sulit dipercaya. Namun, jika kalian menyewa dia, tak ada sesuatu pun yang tak bisa dilakukan olehnya."

Wanita itu berkata datar, "Asal benar-benar bisa, sepuluh ribu koin emas pun akan kami bayar."

Pemimpin berkata tenang, "Tarifnya memang sepuluh ribu koin emas, dan harus koin asli Eoyagu, tanpa campuran perak."

Wanita itu diam sejenak, "Kami punya uang, bawa aku menemuinya."

Kuda Utama berjalan di depan, rombongan segera bertemu dengan orang itu.

Bukan di ruang rahasia, dan dia bukan penyihir tua berjanggut putih.

Dia duduk santai di antara deretan tungku pemanggang makanan.

Duduk di bawah cahaya api, seharusnya jelas terlihat.

Namun, para pemanah yang penglihatan tajam sekalipun tak bisa melihat wajahnya dengan jelas, dan ketika melihat kedua kalinya, mereka merasa tak tahu di mana sebenarnya orang itu duduk. Dua pemanah saling memandang heran, lalu melihat Kuda Utama, yang hanya tersenyum tipis.

Wanita itu diam, ia pernah menyaksikan hal seperti itu. Saat itu, ia bertemu pemimpin serikat pencuri di pesta kerajaan, orang yang disebut sebagai pencuri agung, ahli bersembunyi dalam bayangan, namun wanita itu merasa kemampuan orang di depannya tidak kalah, bahkan mungkin lebih hebat. Pencuri agung waktu itu masih setengah wajahnya tersembunyi dalam bayangan, tapi orang ini, di bawah cahaya api dari segala arah, tetap tak bisa dikenali wajahnya.

Tempat duduknya memang strategis, di antara kilau api yang terang dan bayangan yang gelap, ia seolah menyatu dengan lingkungan sekitar.

Wanita itu tahu perjalanannya tidak sia-sia, ia membuka mulut, hendak berbicara.

Namun, orang itu mengangkat telunjuk, menempelkan ke bibirnya, mengisyaratkan agar diam. Dengan suara malas ia berkata, "Jangan ganggu aku, aku sedang menikmati kenangan. Kalian sudah menempuh perjalanan berat, makanlah dulu di meja sebelah, aku sebentar lagi selesai."

Wanita itu pun menurut, membiarkan ia tenggelam dalam kenangan. Karena ia sadar, hanya dengan mengikuti kata-katanya, baru mungkin mendapat bantuan darinya.

Tak banyak yang memperhatikan adegan ini di Kedai Banteng Tembaga, namun yang menyadari tahu bahwa si asing yang hanya berhubungan dengan para Cerdas, bernama Link, akan mendapat bisnis besar lagi.

Bagaimana ia datang, bagaimana ia bersekongkol dengan pemimpin, tak ada yang tahu, namun Kuda Utama tahu sejak ia datang beberapa tahun lalu, serangkaian kejadian luar biasa pun terjadi.

Pemimpin menatap orang yang namanya dari dunia timur, tapi orang itu tak memandang Kuda Utama sama sekali.

Karena ia memang tak punya waktu, saat ini ia hanya tenggelam dalam dunianya sendiri.

Ia bermain-main dengan koin emas di jemarinya.

Pikirannya melayang ke bumi, di sana ia bukan seorang tentara bayaran yang berjuang hidup, tapi mahasiswa santai yang setiap hari makan ayam tanpa beban.

Hari-hari itu, dulu terasa biasa saja, kini setiap detik begitu dirindukan, terutama ayah dan ibu di rumah, untung ada adik perempuan yang mengurus mereka, kalau tidak, kepergiannya ke dunia lain hanya akan meninggalkan luka yang tak terobati.

Ketika jam menunjukkan tengah malam, orang itu tersadar dari kenangan, berkata datar, "Aku tahu ayahmu, Adipati Fafell, dibunuh."

Air mata wanita itu mengalir deras, "Kau... kau tahu."

Orang itu berkata, "Tiga hari sudah, kalian menyelidiki tujuh kota utara kerajaan, mencari siapa pun yang punya kekuatan untuk melakukan kejahatan besar ini, tapi tak menemukan pelakunya, bukan?"

Wanita itu berkata, "Aku hanya bisa meminta bantuanmu."

Orang itu bertanya, "Kalian sudah makan?"

Para pengikut wanita mengangguk, "Sudah kenyang."

Orang itu berkata, "Kalau begitu, mari kita berangkat. Namaku Link."

Para pengikut wanita tidak protes, mengikuti Link keluar.

Salju menyusup ke kerah pakaian, mereka menarik bulu leher lebih erat.

Para Cerdas menuntun kuda ke samping.

Mereka menunggang kuda menuju malam yang diselimuti salju, suara cambuk kuda bergema, beberapa ekor kuda gagah telah melesat ke dalam kegelapan.