Bab Enam: Rubah Putih

Aura yang menembus langit membubung tinggi dari tanah. Sebuah jalan batu biru selebar dua meter terhampar dengan tenang di sana, sementara hutan yang rimbun berdiri dengan tertib di kedua sisi jalan. Jalan yang tampak tak berujung itu memancarkan suasana suci dan kuno, seolah telah terukir dalam benak sang pemuda bak anak tangga menuju surga.

Qin Feng membuka mulutnya membentuk huruf ‘o’. Meskipun ia sudah sering mendengar tentang jalan menuju langit ini dari Kakek Ku, ia tetap terpaku saat melihatnya secara langsung.

Pria-pria di sampingnya tidak merasa heran; siapa pun yang melihat keajaiban seperti ini untuk pertama kalinya pasti akan bereaksi serupa.

Salah seorang dari mereka tertawa, "Hei, Nak, sekarang kau sudah melihatnya sendiri, bukan? Wajar saja, dulu saat kami pertama kali melihat keajaiban ini, reaksi kami pun sama."

"Paman Yong Nian benar," jawab Qin Feng. Melihat sikap mereka yang berubah begitu cepat terhadapnya, ia pun merasa sedikit lebih tenang.

Enam orang yang menemaninya adalah Zhang Jinyuan, Xu Wenkui, Zhang Jingshan, Li Yongnian, Ma Yuhao, dan Xu Deyang.

Qin Feng tidak ingat pernah berinteraksi dengan mereka, namun ia merasa begitu akrab. Inilah misteri yang tidak bisa ia pecahkan; ia tidak tahu dari mana asal perasaan itu.

"Baiklah, kita harus mulai naik," ujar Zhang Jinyuan. Setelah berpikir sejenak, ia menoleh ke arah Qin Feng dan berpesan, "Setelah sampai di atas, jangan berkeliaran. Kalau kau sampai tersesat, kami tidak akan bisa menemukanmu."

"Aku mengerti, Paman Jinyuan. Aku tidak akan pergi ke mana-mana," janji Qin Feng dengan sungguh-sungguh.

Ia melangkah mengikuti mereka menaiki tangga batu. Rasa dingin tiba-tiba menusuk kalbunya, namun lenyap seketika, membuat sang pemuda kebingungan.

Orang-orang di depannya telah menaiki beberapa anak tangga dan menoleh ke belakang saat melihatnya masih berada di anak tangga pertama. "Nak, ada apa? Mendaki gunung adalah bagian yang paling melelahkan. Bagaimana kalau kau tunggu di sini saja?"

Setiap lempengan batu biru tidak terlalu tinggi, namun cukup untuk mencapai paha sang pemuda. Ia terpaksa memanjatnya satu per satu. Baju katun tebal yang ia kenakan di punggung membuatnya tampak agak konyol saat berusaha naik.

"Karena sudah memutuskan untuk ikut, kita harus sampai ke tujuan. Jangan minta berhenti di tengah jalan."

Ucapan itu membuat para pria dewasa yang kelelahan itu tertawa. Setelah tawa mereka mereda, mereka tidak lagi memedulikan sang pemuda. Mereka harus segera memilih lokasi untuk mendirikan perkemahan dan memasang jebakan. Meskipun sudah terbiasa, mereka tidak boleh ceroboh.

Menjelang tengah hari, mereka akhirnya berhenti dan benar-benar menginjakkan kaki di tanah suci ini.

Qin Feng terengah-engah di belakang. Jika bukan karena pengalaman bekerja di bengkel pandai besi Paman Tie selama beberapa tahun, ia mungkin sudah tertinggal jauh dan dibuang ke belakang.

Mereka memilih dataran tinggi di sisi barat. Dibandingkan sisi timur, sisi barat memiliki vegetasi yang lebih lebat dan medan yang tidak rata, sehingga jika bertemu binatang buas yang ganas, mereka masih bisa bermanuver untuk melarikan diri.

Qin Feng memperhatikan segalanya dengan penuh rasa ingin tahu. Tunas-tunas awal musim semi mulai membuka mata, menyapu pergelangan kakinya dengan lembut. Ia pun dengan rakus menghirup udara di tempat asing ini.

Segala sesuatu di sini tertata rapi, menciptakan suasana yang lembut dan merangkul. Berjalan beberapa mil ke arah barat mengikuti para paman, ia mendapatkan kesan mendalam pertamanya dalam hidup.

Akhirnya, mereka meletakkan barang bawaan di sebuah lereng kecil yang tersembunyi dan relatif datar. Qin Feng segera menurunkan baju katun dari punggungnya, namun tidak melepaskan kantong kain yang terikat erat di pinggangnya.

Tatapan kagum tertuju padanya; memiliki stamina seperti itu di usia yang begitu muda sungguh jarang terjadi.

Mereka tidak banyak beristirahat dan segera bergegas memasang jebakan.

"Apakah kita harus bersiap sekarang?" tanya Qin Feng penasaran.

"Monster gunung tidak terlalu banyak saat siang hari, jadi sekarang adalah waktu terbaik untuk memasang jebakan," jelas Zhang Jinyuan kepada sang pemuda. "Malam hari akan berbeda. Binatang buas di gunung akan terbangun. Meskipun mereka tidak pernah menyerang kita secara aktif, hanya dengan melihat sekilas dari kejauhan saja sudah membuat bulu kuduk berdiri."

Sang pemuda mengangguk paham dan diam-diam mengikuti mereka menembus semak belukar yang lebat. Daun-daun hijau bergoyang tertiup angin, mengeluarkan suara gemerisik, sementara makhluk-makhluk aneh yang tampak terkejut berlarian di dahan pohon.

Hanya dalam setengah sore, mereka telah mengubur tali-tali di rerumputan dan memasang perangkap binatang di tempat yang mereka anggap terbaik. Kini mereka tinggal menunggu mangsa terpancing, sembari tetap menghindari binatang buas di pegunungan.

Lereng kecil yang mereka pilih tidak terlalu jauh dari jalan batu biru itu. Di satu sisi, mereka tidak berani menjauh dari jalan pulang, namun di sisi lain, burung dan binatang di gunung tidak akan mendekati jalan tersebut. Oleh karena itu, jalan itu menjadi pelindung sekaligus pembatas bagi mereka.

Malam datang sangat cepat di gunung. Matahari terbenam yang menyilaukan berpadu dengan kabut, dan sisa cahaya yang tertutup oleh pepohonan perlahan habis, menyisakan kebingungan yang monoton.

Mereka duduk bersila di tanah, mengenakan pakaian kulit yang sudah disiapkan sebelumnya agar rapat menutupi tubuh. Merasakan udara yang lembap dan dingin, rasa beku yang berbeda dari sebelumnya muncul, membuat Qin Feng menggigil dan terpaksa membentangkan baju katun tua untuk menutupi tubuhnya di bawah tatapan orang-orang.

Seiring suara angin, makhluk-makhluk di hutan mulai keluar mencari makan, menciptakan suara gesekan yang samar.

"Nak, kenapa kau ingin ikut kami naik ke gunung?" Li Yongnian, yang duduk melingkar bersama mereka, menatap Qin Feng yang terbungkus baju seperti kakek kecil, lalu bertanya dengan rasa ingin tahu.

"Aku datang karena ingin melihat seperti apa Hutan Persik itu."

"Hm? Sepertinya kita tidak bisa melihat Hutan Persik dari sini karena terhalang pepohonan. Mungkin jika kita naik lebih tinggi dan melewati area hutan, kita bisa melihatnya melalui kabut. Tapi tentu saja, belum ada yang pernah benar-benar melewati area hutan ini."

"Lalu, apa yang sebenarnya ada di balik hutan itu?" tanya Qin Feng penasaran.

"Menurut para tetua, itu adalah tempat tinggal para dewa," tambah Li Yongnian.

Mendengar itu, ketertarikan Qin Feng terpancing: "Apakah benar ada dewa di dunia ini?"

"Tentu saja, mereka maha tahu dan maha kuasa..." Xu Wenkui mulai bercerita dengan bangga. Ia sangat percaya pada roh dan dewa, sehingga ia meyakini legenda Gunung Suci tanpa keraguan.

"Sudahlah, jangan dengarkan omong kosong mereka. Kalau benar ada hal semacam itu, kita tidak mungkin tidak bisa pergi ke mana pun selain desa dan Gunung Suci," potong Zhang Jinyuan.

"Siapa bilang tidak ada? Bukankah Hutan Persik itu buktinya?" Xu Wenkui memalingkan wajah dan menatap Qin Feng di tengah kegelapan malam. "Aku justru ingin tahu seperti apa bagian dalam Hutan Persik itu, sayangnya aku terlalu sayang nyawa untuk masuk ke sana."

Merasakan sindiran mereka, Qin Feng hanya bisa menggelengkan kepala. Ia tidak ingat apa pun tentang pengalamannya di Hutan Persik.

Mereka pun menghentikan obrolan itu dan beralih ke topik lain. Sang pemuda akhirnya terlelap di tengah tawa kecil dan gosip mereka.

...

"Tuan, dia telah datang." Suara samar menembus batas tak kasatmata dan sampai ke puncak awan.

Di puncak awan berdiri seorang pemuda yang dikelilingi oleh aura awan, wajahnya tak terlihat. Ia berdiri dengan tangan di belakang punggung, memandang ke arah asal suara itu, lalu menanggapi dengan lembut, namun membuat sang pemilik suara gemetar ketakutan: "Bisakah kau melihatnya dengan jelas?"

"Ini... Anda tahu betapa bodohnya saya. Saya sedikit tidak bisa melihatnya, saya perlu memeriksanya kembali."

"Tidak perlu, mundurlah." Pemuda itu mendongak, menatap bintang-bintang dari kejauhan, dan bergumam, "Kehendak langit tak bisa dilanggar."

...

Larut malam, sebuah rintihan pilu yang menyayat hati terdengar, pucat pasi seperti permohonan tolong dari dasar jurang yang tak berujung.

Qin Feng terbangun karena suara itu. Saat suara tersebut bergema di benaknya, rasa kantuknya hilang seketika.

Ia melihat para paman yang meringkuk di sampingnya sedang tidur nyenyak dan tidak menunjukkan tanda-tanda untuk bangun.

"Aneh, suara apa ini?" Jeritan dingin itu terdengar berulang kali dari tidak jauh, terus mengusik sanubari sang pemuda.

Ia perlahan bangkit dan melangkah ringan menuju hutan tempat suara itu berasal. Angin malam bertiup kencang dan kabut semakin tebal. Ia ingat perkataan Paman Jinyuan bahwa binatang buas di malam hari sangat ganas dan mematikan.

Ia mengingat hal itu dengan baik, sehingga setiap langkahnya sangat hati-hati. Ia meraba kegelapan di depannya, takut mengejutkan sesuatu yang bisa mendatangkan masalah yang tidak perlu.

Beberapa menit kemudian, sang pemuda terengah-engah. Entah karena tegang atau sebab lain, keringat mengalir di pipinya dan menetes ke tunas-tunas di bawah kakinya.

Qin Feng berdiri di depan sebuah pohon, tempat jebakan pertama yang mereka pasang siang tadi. Di tengah kegelapan, ia tidak berani mendekat dan hanya bisa mendengar rintihan dari balik semak-semak.

Di tengah keraguan, dua cahaya putih bersinar di dunia yang kelabu itu. Saat mata mereka bertemu, ia melihat dengan jelas seekor binatang kecil. Bulunya putih bersih, halus dan lembut seperti giok. Moncongnya panjang, wajahnya menyerupai rubah, dengan telinga panjang yang tegak. Salah satu kakinya terkunci rapat oleh tali. Bulunya tampak kusut, jelas karena telah berjuang untuk lepas dalam waktu yang lama. Sepasang mata putih susunya menatap sang pemuda dengan waspada, tampak begitu sedih.

Qin Feng merasa bingung. Untuk pertama kalinya, ia merasakan kesedihan dan keputusasaan dari makhluk selain manusia. Namun, makhluk ini sekarang adalah milik desa. Tidak, pikir Qin Feng lagi, Paman Jinyuan dan yang lainnya belum tahu tentang ini, dan makhluk ini masih terlalu kecil dan tidak berharga, jadi seharusnya tidak masalah jika ia melepaskannya sekarang.

Ia melangkah maju, membungkuk, dan berjongkok di depan binatang kecil itu. Saat ia mendekat, geraman rendah keluar dari balik bulu putih susunya, dan keempat cakarnya menegang, mencoba mengintimidasi manusia di depannya. Namun, sang pemuda tampaknya tidak takut. Ia mengulurkan tangan untuk meraih tali yang menjeratnya.

Gigi putih kecil menggigit telapak tangan sang pemuda. Itu sepertinya adalah perjuangan terakhirnya, namun gigi binatang putih yang masih kecil itu tidak tajam, sehingga gigitannya tidak terasa sakit. Sang pemuda dengan lembut menenangkan kepalanya. Suhu dari mulut binatang kecil itu merambat ke telapak tangan sang pemuda, begitu hangat.

Melihat sang pemuda tidak berniat menyakitinya, mata putih susunya perlahan melunak dan menjinak. Itu adalah simpul tali yang rumit; semakin kuat ia berjuang, semakin kencang simpulnya. Qin Feng mengagumi kecerdasan penduduk desa. Jika ia tidak melihat mereka memasangnya siang tadi, ia mungkin tidak akan bisa membukanya dengan cepat.

Ia mengingat gerakan tadi siang, lalu dengan kedua tangannya, ia melepaskan simpul tali itu dengan lembut dan menguburnya kembali ke dalam semak-semak. Binatang muda itu tiba-tiba mengangkat kaki kanannya yang terperangkap, memeriksanya sejenak. Suara ringkikan di udara tidak lagi terdengar sedih. Ia kemudian mendekatkan kepalanya ke telapak tangan sang pemuda dan mulai menjilatinya.

Sang pemuda mengelus kepalanya, mengagumi makhluk yang belum pernah ia dengar ini. Ia begitu lemah, namun memberikan perasaan yang halus.

"Cepat pergi, hati-hati jangan sampai terperangkap lagi," bisik sang pemuda pelan, membuat binatang muda itu tidak mengerti.

Qin Feng berdiri, menjauhkan tangannya sedikit, lalu melambaikan tangan padanya. Ia juga harus kembali.

Seolah mengerti maksud sang pemuda, binatang itu tidak lagi berlama-lama. Bayangan putih melesat ke dalam semak-semak dan menghilang.

Kembali ke perkemahan, Zhang Jinyuan sudah bangun. Melihat Qin Feng yang kembali dengan langkah ringan, ia bertanya dengan suara rendah dan serius, "Dari mana saja kau?"

"Aku... perutku agak tidak enak," jawab sang pemuda, merasa buntu saat menatap Zhang Jinyuan yang duduk tegak.

Menembus kegelapan malam, tatapan mata Zhang Jinyuan seolah mampu menembus jiwanya. "Kalau kau kembali lebih lambat lagi, aku mungkin sudah membangunkan mereka untuk mencarimu. Sudah, tidak apa-apa, istirahatlah." Setelah berkata demikian, ia memejamkan mata dan kembali tidur.

Sang pemuda mulai merasa bimbang. Hanya karena hatinya yang lunak, ia telah melepaskan buruan yang dinanti-nantikan oleh banyak orang bahkan seluruh desa, apalagi Paman Jinyuan begitu mengkhawatirkannya. Hatinya diliputi rasa bersalah.

"Cukup sekali ini saja, besok pasti akan ada buruan baru," sang pemuda berusaha menghibur dirinya sendiri.

Qin Feng berbaring di lereng kecil, menatap langit berbintang yang jauh melalui dahan-dahan yang tebal. Saat itu, ia sudah bisa melihat bintang-bintang kecil seputih salju di atas tinta hitam yang bersinar dengan cahaya redup.

Sang pemuda membatin, "Pantas saja Kakek Ku hanya pernah datang sekali bersama para pendahulu, bagaimana mungkin tega melakukan ini? Sudahlah, aku hanya datang kali ini saja, biarlah sisanya diserahkan kepada Paman Jinyuan dan yang lainnya. Aku hanya perlu memastikan tidak menambah beban bagi mereka."

Di dahan pohon yang tak jauh dari sana, sesosok bayangan putih melintas. Ia memiringkan kepala kecilnya, mengamati dari kejauhan sang pemuda yang baru saja terlelap serta sekelilingnya. Dari mulutnya keluar suara yang sangat mengherankan, "Memiliki sifat dasar yang baik, ini benar-benar menarik. Begitu rupanya, ini akan jauh lebih mudah. Kalau begitu, biarlah malam ini saja."

Rubah putih itu meregangkan tubuhnya yang putih bersih di atas dahan, mengembuskan napas keruh ke udara yang menyatu dengan malam. Cahaya putih muncul di matanya, menyebarkan auranya ke radius beberapa mil, lalu melompat dan menghilang ke dalam cahaya bulan.