Bab 2: Di perjalanan menuju ibu kota, pembunuhan yang telah diduga datang juga

Pegunungan Selatan yang megah ini memisahkan bagian tengah dan barat Kekaisaran Agung Gan. Melampaui pegunungan itu, terbentang dataran luas yang langsung mengarah ke ibu kota.

Setelah menempuh perjalanan sehari semalam, iring-iringan Kerajaan Raja Barat Daya tiba di kaki Pegunungan Selatan, dan saat itu manusia maupun kuda sama-sama telah kelelahan.

Chen Ye mengangkat tirai kereta, menatap jalan pegunungan yang berbahaya di hadapannya, dan sekelebat gelap melintas di matanya.

“Perintahkan, beristirahat di tempat.” Chen Ye menurunkan kembali tirai, memejamkan mata, tak diketahui apa yang sedang ia pikirkan.

“Perintah Putra Mahkota, beristirahat di tempat.”

Para pengawal yang terlatih tidak mengendurkan kewaspadaan hanya karena perintah itu; mereka senantiasa mengingat tugas yang mereka pikul.

Matahari tenggelam, malam pun turun.

Para pengawal tetap menjalankan tugas mereka ketika tiba-tiba, perubahan ganas terjadi.

Dari dalam hutan lebat, sebatang anak panah melesat bagai kilat, menukik ke kereta paling mewah dalam iring-iringan itu.

“Buk.”

Suara tumpul itu terdengar di telinga semua orang.

Pengawal yang paling dekat dengan kereta bergerak sangat cepat, menahan anak panah itu dengan tubuhnya; itulah tugasnya.

“Serangan musuh! Serangan musuh!”

“Bentuk barisan!”

“Lindungi Yang Mulia!”

Teriakan para pengawal menggema di Pegunungan Selatan. Hanya dalam sekejap mereka sempat panik, lalu segera bertindak, mengepung kereta Putra Mahkota di tengah.

Namun musuh yang bersembunyi di kegelapan jelas datang dengan persiapan matang.

Tak terhitung anak panah menyambar dari hutan, menghantam perisai para prajurit, baju zirah mereka...

Suara robekan udara bersahutan tanpa henti. Chen Ye mendengarkan hiruk-pikuk di luar, namun wajahnya tetap setenang air.

“Akhirnya... datang juga?”

Suara Chen Ye lirih, nyaris seperti gumam.

Pemandangan di luar kereta telah berubah menjadi medan pertempuran yang sengit.

Setelah hujan anak panah pertama turun, para musuh dari hutan lebat pun bermunculan.

Mereka bertopeng, bergerak secepat kilat, bagai serigala lapar yang menerjang ke arah iring-iringan Putra Mahkota.

“Walau mati, lindungi Yang Mulia.”

Semangat juang para pengawal pun tersulut. Di tengah teriakan yang menggema, mereka menyerbu para pembunuh itu.

Dua gelombang manusia saling membantai. Di bawah cahaya bulan, darah menodai seluruh tanah itu.

Namun di belakang kelompok pembunuh tersebut, seorang tua berdiri diam menyaksikan semua itu, dan dari tubuhnya terpancar aura yang aneh.

Tiba-tiba, sang tua melesat ke udara, kedua tangannya bergerak di angkasa, entah mengukir apa.

Di hadapannya muncul sebuah jimat raksasa. Dengan kibasan lengan, jimat itu meluncur ke arah para pengawal Kerajaan Raja Barat Daya yang sedang bertarung sengit di tanah.

Gemuruh meledak.

Di tanah, jimat itu seketika meledak. Para pengawal yang gagah berani itu terlempar ke udara dan langsung kehilangan kemampuan bertempur.

Melihat itu, para pembunuh tidak memberi mereka kesempatan bernapas, lalu mengerumuni mereka.

Para pengawal di tanah tahu bahwa mereka sudah tak mungkin menang, tetapi mereka tak boleh mundur, sebab di kereta di belakang mereka duduk Putra Mahkota.

Tugas mereka adalah melindungi Putra Mahkota, dan mereka tidak akan mundur walau harus mati.

“Ah!”

Jeritan-jeritan memilukan terdengar silih berganti, mengelilingi kereta.

Chen Ye tetap duduk di dalam kereta tanpa bergerak, wajahnya pun tak menampakkan sedikit pun rasa takut.

Ia diam-diam mendengarkan suara pertarungan di luar, sambil menunduk dalam renungan.

Lambat laun, suara benturan senjata dan jeritan pun berangsur reda. Barulah Chen Ye perlahan bangkit, membuka tirai kereta, dan turun.

Di luar, para pengawal dari Rumah Raja Barat Daya telah gugur hampir seluruhnya, sedangkan di sekeliling Chen Ye, masih ada puluhan orang yang mengelilingi kereta sambil menghunus pedang.

Di kejauhan, sang tua itu masih berdiri diam, tanpa gerakan apa pun.

Pandangan Chen Ye lebih dulu tertuju pada sang tua, ekspresinya sulit ditebak. Ia lalu berkata perlahan, “Sebagai seorang praktisi Jalan, malah datang ke sini untuk membunuhku. Sepertinya air di ibu kota lebih dalam daripada yang kupikirkan.”

Perguruan Bercahaya Awan di ibu kota adalah tanah suci bagi kaum Konfusian, sedangkan Sekte Jalan yang berdiri di Negeri Qi adalah tanah suci bagi para penganut Tao.

Sang tua di hadapan Chen Ye adalah seorang praktisi sejati di dunia ini, memiliki kemampuan menembus langit, jauh melampaui manusia biasa.

Mendengar kata-kata Chen Ye, wajah sang tua menunjukkan sedikit keterkejutan.

“Aku mendengar Putra Mahkota Kerajaan Raja Barat Daya berbakat sejak muda, namun tak pernah menginjak jalan kultivasi. Tak kusangka hari ini kau bisa menebak asal-usulku. Sungguh membuatku terkejut.”

“Namun, Putra Mahkota tampaknya takkan melihat matahari esok hari, jadi tak perlu lagi memikirkan urusan ibu kota.”

Chen Ye tak menanggapi ucapan itu. Ia menyapu pandangan ke para musuh di depannya. Tubuh-tubuh mereka tinggi besar, kulitnya gelap.

Itu adalah ciri khas kaum barbar. Negeri Gan memang sejak dulu berseteru dengan suku barbar di selatan, tetapi ternyata ada kekuatan di istana yang bersekongkol dengan mereka.

Sekte Jalan dan kaum barbar...

Chen Ye berpikir dalam hati. Perjanjian pernikahan itu agaknya telah melanggar kepentingan banyak pejabat dan bangsawan istana.

Mereka pasti takkan membiarkannya hidup-hidup memasuki ibu kota, karena itu mereka memilih bersekutu dengan Negeri Qi dan kaum barbar.

Saat sang tua melihat Chen Ye tetap diam, ia mengira Putra Mahkota Kerajaan Barat Daya itu sudah berada di ujung jalan, lalu mengejek, “Putra Mahkota, kau melakukan kesalahan besar. Dalam perjalanan ini, di sisimu hanya ada pengawal istana, tanpa satu pun praktisi. Itu sudah menentukan kematianmu.”

“Jadi, Putra Mahkota, silakan berangkat.”

Begitu ucapan sang tua selesai, ia hendak membunuh Chen Ye. Namun tiba-tiba ia merasakan sesuatu dari tubuh Chen Ye, dan wajahnya seketika berubah drastis.

Dari tubuh Chen Ye mendadak memancar aura aneh yang membuat bulu kuduk sang tua berdiri.

“Ini... aura seorang praktisi!” gumam sang tua, seakan tak percaya pada aura yang ia rasakan. “Kau ternyata seorang praktisi!”

Putra Mahkota Kerajaan Barat Daya, Chen Ye, ternyata menyembunyikan diri sedemikian dalam!

Para pembunuh barbar di sekelilingnya juga menatap Chen Ye seperti menghadapi musuh besar, tak berani bertindak ceroboh.

Chen Ye mengangkat kepala, melangkah selangkah demi selangkah ke arah sang tua, dan mengucapkan dengan suara rendah, “Di Rumah Raja Barat Daya banyak praktisi. Aku, sebagai Putra Mahkota yang bepergian, tidak membawa satu pun praktisi. Menurutmu, kenapa?”

“Dan kau malah bodoh-bodoh saja melompat keluar. Sepertinya orang di belakangmu memberimu banyak keuntungan, sampai kau begitu tak sabar.”

Mendengar ucapan Chen Ye, sang tua hanya tertegun sekejap. Setelah sadar, ia tak lagi panik, malah memancarkan aura kuat dan tertawa keras, “Lalu kenapa kalau kau seorang praktisi? Aku sudah lebih dari tiga puluh tahun menapaki jalan ini, dan kini setengah langkah lagi menuju Alam Langit. Mana mungkin dibandingkan dengan bocah sepertimu!”

Menghadapi tekanan yang menerjang ke arahnya, langkah Chen Ye tidak berhenti sedikit pun. Matanya telah berubah menjadi hitam, sementara rambut yang diikatnya terurai seluruhnya.

“Oh? Benarkah?”

Suara Chen Ye yang bagai dari neraka bergema di telinga sang tua, membuatnya seketika kehilangan fokus.

Setelah benar-benar merasakan aura dari tubuh Chen Ye, wajah sang tua berubah pucat.

“Ini... aura kematian!” teriak sang tua kehilangan kendali. “Kau adalah praktisi arwah!”

Ada enam jalur kultivasi bagi para praktisi: Konfusian, Buddha, Tao, bela diri, siluman, dan arwah.

Di antaranya, praktisi arwah menempuh jalan dengan menyerap vitalitas orang hidup, dan disebut sebagai anomali dunia ini.

Di antara tiga kekaisaran besar—Gan, Qi, dan Chu—para praktisi arwah selalu menjadi keberadaan yang wajib dibasmi.

Saat ini, aura di tubuh Chen Ye terekspos sepenuhnya, dan sang tua tak lagi memiliki ketenangan maupun ejekan seperti sebelumnya; wajahnya berubah diliputi ketakutan.

Karena aura di tubuh Chen Ye ternyata telah mencapai Alam Langit!

Para praktisi memiliki lima alam: manusia, bumi, langit, raja, dan suci.

Di antara lima alam itu, setiap langkah adalah jurang yang tinggi; di jalan kultivasi, ada orang yang menghabiskan seumur hidupnya tanpa pernah mampu menginjak Alam Langit!

Tidak mungkin! sang tua meraung.

Ia tak percaya bahwa di dunia ini ada praktisi Alam Langit semuda itu, bahkan jika ia adalah praktisi arwah yang dipandang anomali.

“Tak mungkin? Kalau begitu mari coba!”

Aura kematian dari tubuh Chen Ye mengalir ke arah sang tua. Sang tua buru-buru membentuk barisan untuk bertahan, sementara aura Tao dari tubuhnya naik hingga puncaknya.

Aura hitam itu menghantam formasi sang tua di ruang kosong.

Hanya dalam sekejap, formasi di udara hancur berkeping-keping. Sang tua terpental jauh, lalu jatuh ke tanah sambil memuntahkan darah.

Dalam beberapa napas itu saja, aura kematian telah menyerbu organ dalam sang tua, melumpuhkan seluruh meridiannya.

Sambil memegangi dada, sang tua terus bergumam, “Tidak mungkin... ini tidak mungkin!”

Inilah jarak di atas ranah. Sebaik apa pun sang tua mendekati Alam Langit, ia tetap takkan mampu melangkahi ambang itu.

Sedangkan Chen Ye, ia adalah praktisi arwah Alam Langit yang sesungguhnya!

Tanpa ekspresi, Chen Ye berjalan ke hadapan sang tua dan berkata dengan dingin, “Praktisi Tao, tak lebih dari ini. Hari ini, di bawah Pegunungan Selatan, akan menjadi makammu.”

Sang tua dengan susah payah bangkit, lalu berbisik, “Walau hari ini aku dikubur di sini, berapa lama lagi kau sanggup hidup!”

Sadar bahwa dirinya telah di ujung jalan, sang tua mendadak menjadi gila.

“Kau itu praktisi arwah! Saat identitasmu terbongkar suatu hari nanti, seluruh dunia akan datang membunuhmu. Sekalipun kau jenius, lalu apa? Kau bisa mengalahkanku, tapi tak bisa mengalahkan dunia ini!”

Chen Ye tetap tanpa ekspresi. Ia menepukkan telapak tangan ke jantung sang tua sambil berkata datar, “Itu bukan urusanmu. Jika hari itu benar-benar tiba, siapa yang tahu aku tak mampu menghadapi dunia ini?”

“Dan sekarang, saatnya kau berpamitan dengan dunia.”

Telapak tangan itu jatuh, dan sang tua benar-benar kehilangan nyawanya.

Chen Ye melemparkan tubuh sang tua yang telah tak bernyawa itu ke samping, lalu berbalik menuju para pembunuh barbar.

“Kami bukan satu kelompok dengan dia, lepaskan kami.” Salah satu pemimpin barbar berteriak.

Semua barbar itu bukan praktisi, dan yang menanti mereka hanyalah jalan mati.

Chen Ye berjalan ke hadapan pemimpin itu. “Siapa yang menyuruh kalian membunuhku?”

“Aku tidak tahu...”

Chen Ye menyeringai dingin. Aura kematian di tubuhnya mengalir masuk ke tubuh orang itu.

Seketika, barbar itu seolah jatuh ke dalam neraka, merasakan vitalitas dalam tubuhnya perlahan lenyap sedikit demi sedikit.

“Aku tanya sekali lagi, siapa yang membocorkan keberadaanku?”

“Penginapan Bambu Selatan... tempat itu adalah markas kami. Kami menerima informasi dari sana, kumohon lepaskan aku...”

Di hadapan kematian, pertahanan batin pembunuh itu seketika runtuh, dan ia mengakui kebenarannya.

Namun begitu ucapannya selesai, aura kematian di dalam tubuhnya meledak, dan vitalitasnya terputus.

Chen Ye menatap pembunuh barbar yang rubuh itu dan bergumam, “Penginapan Bambu Selatan...”